Сыск как общественное явление возник одновременно с появлением первых преступников, чаще всего воров, задолго до образования института государства.

Уже в первобытном обществе появились так называемые "следопыты", "сведущие люди", которые лучше других охотников могли "распутывать" следы, выслеживать и ловить нарушителей.

В Древней Руси уже был своеобразный розыскной кодекс, так называемая Русская Правда. В нем описывались и действия по розыску, и способы испытания причастных к преступлению, оговаривались наказания за противоправные действия.

Одно из первых упоминаний о частном сыске в России мы находим в предисловии к русскому переводу книги Мориса Фридмана «Рабочее движение и агентство Пинкертона». Там говорится, что в 1910 году в МВД поступил ряд ходатайств от лиц, занимавших видное положение, о разрешении основать «Всероссийское частное сыскное бюро».

Податели ходатайства указывали на важность общественной инициативы в таком серьезном общественном деле.
Проект встретил категорический отказ со стороны официальных учреждений. В то время в России существовала сильная полиция, созданная на основе закона от 6 июля 1908 года "Об организации сыскной части", которая частично на себя брала функции частного сыска. Об этом пишет в своей книге «Король сыска» А.Ф. Кошко.

В 1922 году структурами МВД были подготовлены и направлены в Совнарком два проекта декретов о частном розыскном бюро и частной охране. Они также не были реализованы.

С 1922 по 1987 год частная сыскная и охранная деятельность в СССР как таковая не существовала, участие частных лиц в правоохранительной сфере было возможно в форме общественных образований, таких как общественные помощники следователей, внештатные сотрудники милиции, дружинники.

С появлением законов «О кооперации», «Об акционерных обществах», стали создаваться детективные фирмы. В настоящее время частная сыскная деятельность в России основана на законе «О частной детективной и охранной деятельности в Российской Федерации», принятом 11 марта 1992 года. Правоведами разработано несколько проектов нового федерального закона о частном сыске.